Les papillons de cette grande sous-famille ont les pattes antérieures atrophiées chez les mâles et chez les femelles. Dans chaque tribu, toutes les espèces, et même les formes les plus aberrantes, ont des dessins qui sont en rapports phylétiques très étroits, c’est à dire relèvent d’un schéma fondamental commun (Standfuss et Fischer). Le dessin primitif est formé de bandes, ou de bandes et de taches, qu’on retrouve, plus ou moins modifiées, chez les diverses espèces. De nombreuses Nymphalidae (les vanesses principalement) ont la face inférieure des ailesornée de couleurs protectrices qui leur permettent de se confondre avec les troncs et les écorces. (Papillons d’Europe - Tome 1 - JF Aubert - Editions Delachaux et Niestlé) 14 espèces sont visibles en Poitou-Charentes.